EN zo’n tien jaar geleden waren er geruchten Ken Loach bereidde zich voor om af te treden. Toen begon een nieuwe parade van conservatieve premiers in dit land, de een sluwer en middelmatiger dan de vorige; Uiteindelijk besloot Loach dat hij meer te zeggen en te doen had. Wat volgde was een uitbarsting van energie, furie en prestatie, culminerend in een magnifieke late golf – in feite een trilogie waarin deze aflevering als de laatste zou kunnen worden beschouwd. In samenwerking met zijn vaste medewerker, scenarist Paul Laverty, pakte Loach problemen en verhalen aan die je niet zou zien op tv-nieuws of blitse streamingdiensten, en liet hij zien dat filmmakers echt de echte wereld kunnen aanboren. Loach kreeg vragen over armoede en bezuinigingen in het parlement; hij verplaatste de wijzerplaat.
Loach zocht ook pijnlijke en ouderwetse onderwerpen op en ging waar het geweervuur het hardst was. met Ik ben Daniël Blake het was een vivisectie-experiment van strikte zuinigheid; met Sorry, we hebben je gemist het was de lijfeigenschap van de gig-economie. Nu, in The Old Oak, is het het lelijke fenomeen waar de liberale klassen van Londen zich met walging de rug toe keren: immigranten die in hostels in heel Groot-Brittannië zijn gehuisvest, worden misbruikt en aangevallen door lokale bewoners die via sociale media zijn geradicaliseerd.
Maar Loach valt de “buitenbeentjes” van de blanke arbeidersklasse niet aan; vice versa. Globaal denkend, lokaal handelend, behandelt hij ze sympathiek; ze zijn net als hun slachtoffers. Marktwerking en geopolitieke belangen hebben hen in dezelfde positie gebracht als de ellendige Syrische nieuwkomers die ze moesten haten om zich goed te voelen.
Pub-eigenaar TJ Ballantine (Dave Turner) gaat door een baan-achtige uitdaging: hij is gescheiden en depressief met een volwassen zoon die niet met hem praat. The Old Oak is de naam van zijn pub, de enige ontmoetingsplaats van de gemeenschap in het achtergestelde voormalige mijnstadje in het noordoosten – en is dringend aan renovatie toe. (Deze film heeft echo’s van Loachs eerdere werk, Jimmy Hall.) De stamgasten koken van woede, woedend over dalende vastgoedprijzen en piekeren over YouTube-video’s over immigranten. Ze koken van onroerend goed in de buurt dat vastgoedbedrijven voor bijna niets kopen en in gebruik nemen, waardoor de waarde van de huizen waarvan ze hoopten dat ze effectief hun pensioen en de waarde van opgravingen van de gemeenschap zouden kunnen opvangen, instortte. Dan komt er een hele bus vol doodsbange Syriërs aan en wordt de spanning nog groter.
De film laat zien dat TJ een misschien wel strategische fout maakt: boze blanke locals vragen hem om de lang sluimerende achterkamer van een pub te openen als ontmoetingsplaats om hun grieven te uiten. Hij weigert, maar laat het tactloos toe om te fungeren als een voedselbankachtige eetgelegenheid voor de lokale bevolking en Syriërs, waaronder Yara (Ebla Marie). Ze is een jonge Syrische vrouw die samenwoont met haar broer en bejaarde moeder, wanhopig wachtend op nieuws over haar vader, gevangengenomen door het regime van Assad.
TJ vindt een tedere vriendschap met haar die spottend verkeerd wordt begrepen door sommige alcoholisten. Er is een zeer ontroerende scène waarin hij haar meeneemt naar de kathedraal van Durham; ze is diep ontroerd terwijl ze naar het koor luistert en staat versteld van het duizend jaar oude gebouw. Ze denkt erover om nooit meer de tempels in Palmyra te zien, gebouwd door de Romeinen en vernietigd door de Islamitische Staat. En Loach en Laverty beweren hartstochtelijk dat Britten door solidariteit en erkenning van oprechte belangen van nature compassie kunnen tonen voor immigranten en vluchtelingen.
Zoals altijd pronkt Loach John Bunyan van het socialistisch realisme – of misschien Gerard Winstanley of Willem Everard bioscoop Hij is een meedogenloze spreker van politieke verontwaardiging met een onironische, onopgesmukte stijl, neergeschoten door Robbie Ryan bij klaarlichte dag, met behulp van nieuwelingen en niet-professionals voor de camera. Het is de taal van het filmmaken zonder het cynische geluid dat voor iedereen verplicht is. Dertig jaar geleden, Pustun dorp Lars van Trier en Dogme 95 spraken over radicaal minimalisme. Ze volgden het niet; Loach deed het. Ik hoop dat dit niet de laatste film van Loach is, maar als dat zo is, eindigde hij met een klinkende verklaring van geloof in medeleven met de onderdrukten.