De twee verdachten werden beschuldigd van misdaden die verband hielden met een operatie om de Amerikaanse belastingvrije status van de Falun Gong-organisatie in te trekken.
De Amerikaanse autoriteiten hebben twee vermoedelijke Chinese regeringsagenten gearresteerd in verband met het vermeende complot van Peking tegen verbannen anticommunistische Falun Gong spirituele beweging.
In 1999 verbood China Falun Gong, dat grotendeels gebaseerd was op meditatie, nadat 10.000 leden in stil protest waren verschenen bij het centrale leiderschapsgebouw in Peking.
De riep de groep voor mensen om afstand te doen van de regerende Communistische Partij van China.
John Chen en Lin Feng werden in een aanklacht die vrijdag werd onthuld, beschuldigd van samenzwering om de Falun Gong-organisatie in New York haar belastingvrije status te ontnemen en steekpenningen te betalen aan een undercoveragent die zich voordeed als een Amerikaanse belastingagent.
Chen, een 70-jarige Amerikaanse staatsburger, en Feng, een 43-jarige wettige permanente inwoner, worden beschuldigd van optreden als niet-geregistreerde agenten van een buitenlandse regering, het omkopen van een overheidsfunctionaris en samenzwering om internationaal witwassen van geld te plegen.
Chen en Feng zijn geboren in China, maar wonen nu in de omgeving van Los Angeles, waar ze vrijdag zijn gearresteerd. Informatie over hun eerste verschijning in de rechtbank of advocaten die namens hen konden verschijnen, was niet onmiddellijk beschikbaar.
In een poging om te ondermijnen Falun Gong Amerikaanse federale aanklagers beweren dat de Chen en Feng’s er bij de Internal Revenue Service (IRS) op hebben aangedrongen om de non-profit belastingstatus van de organisatie in te trekken. In een klacht van een klokkenluider aan de Belastingdienst in februari beschreef Chen Falun Gong als een “gigantische megacultus” – in navolging van de taal die de Chinese regering gebruikt om de beweging te beschrijven.
Chen en Feng benaderden vervolgens een undercoveragent om ervoor te zorgen dat de IRS op de klacht reageerde en boden aan om $ 50.000 te betalen – en $ 5.000 in contanten als aanbetaling te overhandigen – als de IRS een audit zou uitvoeren, zeiden openbare aanklagers.
Een undercoveragent die zich voordeed als belastingambtenaar nam talloze gesprekken met Chen op, en rechercheurs verkregen telefoontaps waarin Chen en Feng instructies bespraken die ze naar verluidt van Chinese overheidsfunctionarissen hadden ontvangen, zeiden openbare aanklagers.
In een opname, zo zeiden de aanklagers, zei Chen dat Beijing “erg genereus” zou zijn in het belonen van de hulp van de undercoveragent in het bestrijden van de non-profitstatus van Falun Gong.
Chen had op 14 mei een ontmoeting met de officier in een restaurant ten noorden van New York, aldus aanklagers. Een paar dagen later stuurde de officier Chen een brief op vervalst briefpapier van de IRS waarin stond dat de dienst een zaak had aangespannen tegen Falun Gong, aldus aanklagers. Chen vertelde het nieuws aan Feng in een afgeluisterd telefoongesprek, waarmee hij aangaf dat hij van plan was de Chinese regeringsfunctionarissen op de hoogte te houden van hun vorderingen, zeiden openbare aanklagers.
Er werden verzoeken om commentaar gestuurd naar de Chinese ambassade in Washington D.C. en naar de Falun Gong-beweging.
In de afgelopen jaren heeft het Amerikaanse ministerie van Justitie een reeks vervolgingen ingesteld om de pogingen van China om pro-democratische activisten in de VS en anderen die uitgesproken critici zijn van het beleid van Peking te identificeren, op te sporen en het zwijgen op te leggen, te dwarsbomen.
Deze praktijk van buitenlandse regeringen staat bekend als “transnationale repressie”.
“De Chinese regering heeft opnieuw geprobeerd, maar faalde, om critici aan te vallen [People’s Republic of China] hier in de Verenigde Staten’, zei procureur-generaal Merrick Garland vrijdag.
De VS zullen “de inspanningen van China blijven onderzoeken, verstoren en vervolgen” om “zijn critici het zwijgen op te leggen en de invloed van zijn regime uit te breiden naar Amerikaans grondgebied”, zei hij.
De aanklachten tegen Chen en Feng komen een maand nadat federale agenten de twee New Yorkers arresteerden op verdenking van het runnen van een Chinees “geheim politiebureau” in het Chinatown-district van Manhattan.